第二十章
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酥夫人没想到麻钱到河西，一走就是大半年。第一个月的时候，酥夫人哭着回到娘家，说麻钱不定出什么事儿了，听说西边的土匪比东边的还厉害，抢银两不说，还吃人肉剥人皮。吃了人肉就上了瘾，就有了这个人的嗅觉，能循着味儿找到他的家人，继续吃。酥夫人哭得上气不接下气，好像看见男人已被人吃了。乔夫人劝不住，香夫人就腆着肚子回来陪着妹妹。可酥夫人看着姐姐的肚子哭得更伤心了。她不知道自己为什么那么糊涂，姐姐为什么那么命好。
酥夫人住在娘家，草花生孩子不能照顾铁锤，铁锤要找娘，就让唐富贵把他送到乔家。铁锤在乔家宝山元的柜台里吃得满嘴流油，根本不想爹和老额吉。可老额吉想铁锤，没几天就找到了宝山元，也住下了。乔夫人看这样不是个办法，苗柜那么大，让一对长工夫妇看着，再知根打底也不放心。于是就让缨子跟着酥夫人回苗柜去。
缨子是乔家收养的一个丫头，十六七岁了，机灵得像一条板刮子（小鲫鱼）。缨子起初不愿意到苗家，说柜台前算账少不得她。缨子确实是心灵手巧，她虽然还不能像香夫人那样把算盘装进脑袋里，可她打起算盘双手开弓，算盘珠子直飞起来。人家都说宝山元有风水，养女人，尽出女才人。她不想走还有一个原因，那就是来福。她对来福说话，嘴上抹了蜜，眼珠子上抹了油，在柜台里眉来眼去的，乔夫人早看在眼里。这个二十两银子买来的丫头，乔夫人原是想当女儿养着的，可这个丫头脾气和她的两个闺女不一样。乔家的两个闺女一个娇憨，一个聪慧。可这缨子一肚子的心眼儿，他们全家人加起来都算计不过。眼下她和伙计搞到一起，对宝山元没什么好处。乔夫人想暂时支开她，下一步再说。
一到苗家，缨子就自来熟地活络起来。她很勤快，手脚麻利，做这个捎带那个，有条不紊。她先围着老额吉转，她不知道从哪儿听说老额吉曾经是阿拉善王爷府的总管，她就缠着老额吉讲王爷府的事情。那一段时光是老额吉最得意的，老额吉一讲起来眉飞色舞。谁到家里来串门儿，缨子就说老额吉年轻时可是王爷府上的总管，给足了老额吉面子。她给老额吉梳头，喂饭，捶背，她还跟老额吉学蒙语，乖巧得像一只鹦鹉。最拿人的一招是她会讲笑话，惹老人家开心。
“从前呀，有一个民勤人。民勤人每家院子里都有一棵树。他在自己家的一棵杏树下睡觉，梦见一个长着绵羊尾巴胡子的人对他说，你的财运在西边，你要想发财就往太阳落下去的地方走，一直走，直到发了财为止。第二天这个人就穿了白茬子皮袄往西走了。他走了七七四十九天，到了一个寺院里，他累了裹了皮袄就睡了。半夜一群强盗进来抢了寺院里的金佛，他缩在一个墙角里不敢动，假装是一块石头。一个强盗还把他当成板凳坐了一会儿，临走还踢了他一脚。天亮了，朝廷里的命官来了，只抓着他一个人。用绳子捆了，说他是贼，让他交出金佛。他说他不是贼，贼已经跑了，他把他见到的跟命官说了一遍。命官看他水裆尿裤的样子，确实也不像个贼。贼要是偷了东西还不走，还等菜下酒咧？命官说，那你是干啥的。那人说，我是民勤人，我在民勤家里的杏树下做了一个梦，梦里有个长着胡子的人。那个人跟你长得差不多，他告诉我，说我的财运在西边，在太阳落山的地方，所以我就往西边来了，直走得脚板子变成了鞋壳子，不信你看看。民勤人把他的脚板子伸出来，那哪是肉做的脚板子，简直就是一橛子糟椽头。命官抖动着他绵羊尾巴胡子仰天大笑说，你这个蠢猪啊，傻驴和笨马下的唐（大而无边，不着边际，极傻的意思）骡子啊，你竟然为了一个梦跑这么多的冤枉路，还差点丢了你的小命。我多少次梦见在东边河边的一个村子里的一棵杏树下埋着一坛金子，我都没有去。你快滚吧，我怕你给我传染上傻气，快滚，再别让我看到你。那人连滚带爬地回到自己家的杏树下，他用锹挖呀挖，最后挖出了一坛金子。”
老额吉听得笑得直抹眼泪，缨子啊，你真会添油加醋啊，你要是个男娃，到学堂里当个先生没问题。
这话碰到了缨子的心尖上，当初她苦命的娘得了二十两银子就把她卖了，还不是因为她是个女娃，赔钱货。要是男娃她舍得吗？
她枕着老额吉的腿躺着，一副伤心的样子，老额吉摸着她的头发，老额吉真的心疼她。
香夫人身子沉了，板凳操心牛犋里的事，在家待不安心在外也待不安心，夫人就让妹妹酥夫人过来陪她，让板凳到牛犋里去。板凳套了二饼子车亲自来接酥夫人，酥夫人坐在车上，听板凳说，麻钱是我的兄长，他的脾气我知道。你不要为他担心，他一门心思在渠上，他这一遭出去肯定是想看看河上游是怎么开渠的，他想总结一些经验，继续开渠。麻钱爱水，他恨不得整个黄河都是你家的。他看着黄河白白地从我们面前流走，他着急呀。他要开渠，在我们后套，有渠不愁没地，他心里有一盘棋呢。最晚他秋收就回来，他惦记着粮食和水租呢。你千万不要着急，麻钱不在你就是一家老小的主心骨，尤其是对铁锤，你虽然没有生他，可他叫你娘，生亲不如养亲。你凡事要有主张，能沉得住气，这一点你得向你姐学着点。
酥夫人知道板凳说得在理，但她听着倒更像是拐着弯地夸她姐姐。她心里不服气。做姑娘的时候两个人一个会算账，一个会绣花，一个也不差。现在她们嫁人了，姐姐就比妹妹行了，还不是她嫁了个好男人。板凳如果也像麻钱一样成亲还不到两个月就没了踪影，我看她的肚子照样鼓不起来。这么想着嘴巴就不自觉地撅起来。路上碰见板凳的熟人，向板凳打着招呼说，杨东家，送媳妇住娘家呀？媳妇离不开你不想回娘家，看嘴撅得能拴个油葫芦呢。义和隆的人分不清哪个是酥夫人哪个是香夫人。
把夫人安排妥当，板凳要去牛犋上了。香夫人让酥夫人和她一起连夜赶做一些小布袋子。
酥夫人问是不是装干粮用的。香夫人说，牛犋上有吃的有喝的，面粉都是现磨的，比咱家里的还好吃。
酥夫人说那是干什么用的？
香夫人努努嘴，让酥夫人看窗台上放的一排小瓶子。酥夫人早看见姐姐家用来装水的瓶子里，分别装着一些土，不知
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